De officiële Pyongyang Marathon Tour

Zaterdag 11 April

Na het ontbijt bezoeken we het Victorious Fatherland Liberation War Museum. Dit museum, met zijn glorieuze socialistisch-realistische beelden van ten strijde trekkende soldaten, geldt als één van de hoogtepunten van de stad en is eigenlijk onmisbaar als je enigszins wat wilt begrijpen van het hoe en waarom van het huidige Noord-Korea. Hier wordt het verhaal van de Koreaanse Oorlog (1950-1953) vanuit Noord-Koreaans perspectief verteld. Buiten het museum staan helikopters, vliegtuigen, tanks en ander oorlogsmaterieel buitgemaakt op de vijand. In het museum zelf wordt het nog imposanter. De verschillende zalen tonen het ontstaan en de ontwikkeling van het conflict op een zeer visuele manier. Te zien zijn complete diorama’s en bezoekers kunnen zelfs door een nagebouwd bos lopen om het claustrofobische gevoel te ervaren van de Noord-Koreaanse soldaten. Het meest indrukwekkende van dit museum is wel het 360 graden ronddraaiende diorama van de slag om Taejon. De muren van dit tafereel zijn met de hand geschilderd en meer dan 40 mensen zijn hier een jaar mee bezig geweest.

Vlakbij het museum ligt de USS Pueblo, een Amerikaans spionageschip dat buitgemaakt werd door de Noord-Koreaanse marine in 1968. Het schip kan van binnen worden bekeken en er is uitleg over het hoe en waarom van deze verovering.

Vervolgens gaan we naar de Juche Tower. Deze 150 meter hoge toren (met 20 meter hoge vlam) is het hoogste stenen monument ter wereld. Hij werd gebouwd in 1982 ter ere van de 70ste verjaardag van Kim Il-sung en bestaat uit 25.550 granieten blokken, die staan voor elke dag uit het leven van de Eeuwige President tot dan toe. Zijn naam heeft hij te danken aan de Juche ideologie, wat de staatsideologie van Noord-Korea is. Deze werd ontwikkeld door Kim Il-sung en kort samengevat komt het er bij deze ideologie op neer dat Noord-Korea onafhankelijk moet zijn van de buitenwereld en dus zichzelf altijd moet kunnen redden.

We bekijken vandaag ook het Kim Il-sung Square dat in 1954 werd geopend. Dit grootste plein van de stad en een van de grootste publieke pleinen in de wereld is omgeven door neoklassieke gebouwen en vormt het indrukwekkende decor voor de militaire parades en de ‘Mass Dances’ .

In de Foreign Languages Bookshop zijn de werken van Kim Il-sung en Kim Jong-il in het Engels en andere talen verkrijgbaar en ook is dit een van de weinige plekken in Pyongyang waar souvenirs en prachtige handgeschilderde posters verkocht worden.

Na de lunch gaan we onder de grond in de Metro van Pyongyang, wat het diepste metrosysteem ter wereld is. Een groot aantal metrostations zijn gedecoreerd als ware paleizen onder de grond en vooral de beelden, kroonluchters en mozaïeken zijn indrukwekkend. De metro biedt tevens de gelegenheid om je te mengen tussen de lokale bevolking, iets wat verre van vanzelfsprekend is in Noord-Korea. Als je wat eenvoudige begroetingen in het Koreaans weet, kan er zelfs een conversatie op gang komen en onze gidsen zijn natuurlijk graag bereid om ons deze te leren.

We bekijken vervolgens de Arch of Triumph, gebouwd in 1982 ter ere van president Kim Il-sung en zijn strijd voor de Koreaanse onafhankelijkheid. Het monument werd onthuld ter ere van zijn 70ste verjaardag en ieder wit granieten blok staat voor een dag uit het leven van de Eeuwige President tot dat moment. De Arch of Triumph werd gemodelleerd naar zijn letterlijk ‘kleine broertje’ in Parijs, want hij is ook nog eens 10 meter hoger.

Vervolgens gaan we naar het Kim Il-sung stadion, waar zowel gestart als gefinisht wordt bij de Pyongyang Marathon van morgen. Ook rijden we de route van de marathon, zodat we bekend worden met het traject.

We hebben deze avond de unieke mogelijkheid om de film ‘Run and Run’ te bekijken in het Pyongyang International House of Cinema. Deze Noord-Koreaanse film gaat over loper Yong Ho, die de fysieke en mentale uitdagingen die horen bij een deelname aan de marathon aangaat. Nadat zowel zijn vader als de manager op zijn werk hem vertellen om te stoppen met lopen gaat hij vastbeslotener dan ooit de strijd aan om zijn marathondroom te verwezenlijken. De entree voor deze film bedraagt 80 rmb (ongeveer € 10,-) en dient ter plekke te worden voldaan. Het Pyongyang International House of Cinema is de plek waar het Pyongyang International Film Festival wordt gehouden en het is zeer bijzonder dat we hier deze film kunnen bijwonen.

Overnachting: Yanggakdo International Hotel, Pyongyang

Zondag 12 April

Na het ontbijt gaan we rechtstreeks naar het Kim Il-sung stadion voor de start van de Pyongyang marathon. Er kan dus gekozen worden uit de 5 en 10 kilometer wedstrijd, de halve marathon en de hele marathon en iedere loper mag starten en finishen in een tot de nok gevuld stadion. Het lopen door de straten van Pyongyang in het gezelschap van honderden lokale renners is al een belevenis op zich en het constante aanmoedigen door de toeschouwers langs het parcours zorgt voor een enorme dosis energie. Bovendien zullen we door delen van de stad komen die nog bijna nooit zijn gezien door toeristen. 

Voor de mensen die alleen maar willen kijken is deze tour ook erg interessant, want de uitbundige sfeer rond deze marathon is werkelijk uniek. Toeschouwers kunnen langs het parcours plaatsnemen of een comfortabele zitplaats kiezen in het Kim Il-sung stadion en zo deelnemen aan de feestelijkheden. De marathon begint en finisht dus in dit stadion en het gejuich en geklap voor de lopers zal echt oorverdovend zijn.

Tijdens de wedstrijd zullen er verschillende evenementen plaatsvinden in het stadion, zoals voetbalwedstrijden tussen lokale teams en soms zelfs vliegshows. Er zal in ieder geval voldoende vermaak zijn voor de mensen die niet deelnemen aan de wedstrijd zelf.

Na de marathon gaan we terug naar het hotel voor een warme douche, de nodige rust en de lunch. 

Hierna bezoeken we ter ontspanning het Munsu waterpark. Dit is een enorm complex met zwembaden, sauna’s, restaurants en bars, waar we de kans hebben om ons onder de lokale bevolking te bewegen. Het is de perfecte plaats om goed uit te rusten van de wedstrijd en om alle indrukken eens rustig te laten bezinken. De entree bedraagt €2 en je kunt hier zwemmen en badkleding huren voor €10. Ook kan er getennist worden voor €5.

De dag kan worden afgesloten met een drankje in een lokale bar. Er zijn verscheidene plekken in de stad die ook toegankelijk zijn voor toeristen waaronder bijvoorbeeld de Diplomatic Club. Dit complex bestaat uit een bar, zwembad, mogelijkheden voor karaoke en een restaurant en is recent gerenoveerd. Het heeft zelfs ‘s avonds uitgaansmogelijkheden, iets wat zeldzaam is in Noord-Korea en er worden hier internationale evenementen georganiseerd. Ook de Mansugyo bar kan bezocht worden. Deze bar is zeer populair onder de lokale bewoners van Pyongyang en schenkt naast bier nog een groot aantal andere dranken.

Overnachting: Yanggakdo International Hotel, Pyongyang

Maandag 13 April

Na het ontbijt rijden we naar Nampo, een grote en belangrijke havenplaats en gelegen op ongeveer een uur rijden van Pyongyang. Nampo is te bereiken via de imposante tienbaans Youth Hero Highway, zo genoemd als eerbetoon aan de jonge mensen die deze weg onder moeilijke omstandigheden hebben gebouwd. Opvallend is dat ook hier weer heel weinig andere weggebruikers te zien zijn op de 10 banen, een groot contrast met de vaak overvolle snelwegen in ons land. Nampo is met zo’n 700.000 inwoners een van de grootste steden van Noord-Korea.

We bezoeken de Chongsan-Ri co-operative farm. Dit is de beroemdste boerderij van Noord-Korea en hij werd een groot aantal keren bezocht door President Kim Il-sung. Het hele complex is meer dan 1000 hectare groot en er wonen meer dan 1000 mensen. We zullen rondgeleid worden op de boerderij en ook een bezoek brengen aan een huis van een boer en aan de kleuterschool.

Nampo ligt in een belangrijk industrieel gebied van Noord-Korea en we zullen vandaag dan ook een lokale fabriek bekijken. Het zal hierbij gaan om een bezoek aan de Tae’an glasfabriek, een fabriek waar ze mineraalwater bottelen of, als we geluk hebben, een bezoek aan de beroemde Chollima Steelworks. Dit is een enorm industriegebied en bovendien de geboorteplek van de Chollima beweging, dus van historisch belang. Kim Il-sung en Kim Jong-il hebben het imposante complex meerdere keren bezocht en het is de bekendste fabriek van Noord-Korea.

We bezoeken ook de West Sea Barrage, een 8 kilometer lange dam die de Tadeong rivier scheidt van de Gele zee en voorkomt dat zout water in de rivier stroomt. Het wordt beschouwd als een groot technologisch meesterwerk en is een beetje te vergelijken met onze deltawerken. Voormalig President Carter van Amerika bezocht de West Sea Barrage tijdens zijn bezoek aan Noord-Korea in 1994. De plaats waar een foto werd gemaakt van President Kim Il-sung met hem is duidelijk aangegeven op de dam en dus nog steeds te zien.

De lunch zal plaatsvinden in een lokaal restaurant in Nampo.

We rijden terug naar Pyongyang en gaan naar Mangyongdae. Dit ligt enkele kilometers uit het centrum van Pyongyang en hier bekijken we het geboortehuis van Kim Il-sung. Hij werd hier geboren op 15 april 1912, Juche jaar 1. Het huis bestaat eigenlijk uit een aantal eenvoudige hutten, waar de Eeuwige President tot zijn 13de woonde met zijn familie.

Hierna gaan we winkelen bij de Kwangbok Supermarket. Dit is een supermarkt met meerdere verdiepingen waar vooral de lokale bevolking zijn inkopen doet. Er kan ook niet met euro’s, dollars of ander buitenlands geld worden betaald, maar alleen met de Noord-Koreaanse Won. Deze kan gewisseld worden bij een wisselkantoortje in de supermarkt tegen een gunstige koers. Hierna kan het winkelen beginnen en kun je zelf ook de nodige Noord-Koreaanse producten inslaan. De Kwangbok Supermarket was de laatste openbare plek die Kim Jong-il bezocht voor zijn dood.

We rijden vervolgens in ongeveer 45 minuten naar Pyongsong, dat gelegen is ten noorden van Pyongyang. Deze stad is pas sinds 2013 geopend voor bezoekers uit het buitenland en nog maar weinig bezocht.

We checken in bij het Jangsusan Hotel, het enige hotel in Pyongsong dat open is voor toeristen. Het is een erg leuke plek, waar bovendien een van de beste barkeepers uit het land werkzaam is. Het hotel beschikt over biljarttafels, een kapper en een karaoke installatie. Ook zijn er in de zomer mogelijkheden om buiten te eten.

Overnachting: Jangsusan Hotel, Pyongsong

Dinsdag 14 April

Na het ontbijt bekijken we eerst het Pyongsong Central Square met zijn beelden van de Leiders, die geflankeerd worden door het Provinciale Revolutionaire Museum. Het is gebruikelijk om bloemen neer te leggen.

Vervolgens gaan we naar de Tok Song Primary School voor getalenteerde studenten. We nemen een kijkje in de klaslokalen en bekijken ook de rest van de faciliteiten. De studenten zullen muziek- en dansvoorstellingen voor ons geven en er is vaak de mogelijkheid om vragen te stellen in het Engels. De sportievelingen onder ons kunnen bovendien hun kwaliteiten op het gebied van tafeltennis uitproberen in een wedstrijdje tegen de leerlingen!

De Konji-ri Revolutionary Site was de locatie van het hoofdkwartier van de Korean People’s Army en hier verbleef Kim Il-sung gedurende de Koreaanse oorlog. We zien de gerenoveerde gebouwen en we horen verhalen over het leven en de gevaren tijdens deze oorlog.

Vervolgens rijden we terug naar Pyongyang waar we het Grand People’s Study House House bezoeken. Deze enorme en in traditioneel Koreaanse stijl gebouwde bibliotheek en plaats om te studeren bevat meer dan 3 miljoen boeken en heeft over alle verdiepingen verdeeld een vloeroppervlakte van meer dan 100.000 vierkante meter.

Het Pyongyang Schoolchildren’s Palace is een school met activiteiten voor getalenteerde kinderen en deze dienen als aanvulling op het basisonderwijs. De kinderen krijgen hier extra scholing op het gebied van muziek, buitenlandse talen of sport. Een bezoek wordt vaak afgesloten met een indrukwekkende voorstelling.

Het diner zal vanavond plaatsvinden in Pyongyang No. 1 Duck Barbeque restaurant. De atmosfeer in dit restaurant is zeer plezierig en informeel en het eten fantastisch! Ook voor de mensen die niet van eend houden zijn er hier talloze andere mogelijkheden.

Overnachting: Yanggakdo International Hotel, Pyongyang

Woensdag 15 April

Vandaag is de Dag van de Zon, de 108ste viering van President Kim il-Sung’s verjaardag. Deze dag is een van de belangrijkste dagen van het jaar en zal zeer uitbundig gevierd worden.

Na het ontbijt gaan we eerst naar het Kumsusan Memorial Palace of the Sun dat in 1977 werd gebouwd. Vanuit dit paleis regeerde Kim Il-sung Noord-Korea en zijn gebalsemde lichaam ligt er nu opgebaard, evenals het lichaam van zijn zoon en voormalig leider Kim Jong-il. Het is één van de grootste gebouwen van Pyongyang en een zeer belangrijke plaats voor de Noord-Koreanen. Toeristen dienen zich dan ook waardig te gedragen en netjes te kleden. Voordat je de ruimtes betreed waar de leiders liggen worden eerst je schoenen gereinigd en wordt je kleding stofvrij gemaakt om te voorkomen dat er vuiligheid in de zalen komt. Kim Il-sung en Kim Jong-il liggen in aparte ruimtes opgebaard in glazen sarcofagen. Er zijn verder ruimtes waar alle medailles en onderscheidingen van beide leiders te bekijken zijn. Te zien zijn ook het treinstel waarin Kim Il-sung reisde en de trein waarin Kim Jong-il stierf, enkele auto´s van de leiders en zelfs het privé jacht van Kim Jong-il, Chongsong geheten, wat loyaliteit betekent.

Vervolgens bekijken we het Mansudae Fountain Park, dat een populaire ontmoetingsplek is voor de inwoners van Pyongyang. Dit park is een eerbetoon aan de Eeuwige President Kim Il-sung en de vrouwelijke beelden in de fontein voeren een prachtige dans uit, genaamd ‘sneeuwval’.

Het Mansudae Grand Monument is zeer indrukwekkend. Dit monument bestaat uit de 22 (!) meter hoge bronzen beelden van de Noord-Koreaanse leiders Kim II-sung en Kim Jong-il. Het beeld van de Eeuwige President Kim Il-sung werd in 1972 opgericht ter ere van zijn 60ste verjaardag. Dat van zijn zoon, Chairman Kim Jong-il, werd er in 2012 naast gezet, een jaar na zijn dood.

In de middag gaan we deelnemen aan de festiviteiten van de dag. We maken eerst een wandeling door het Moranbong Park, waar we ons onder de feestvierende bevolking begeven. Dit park is een favoriete plek voor Noord-Koreanen om te ontspannen en te picknicken. Ook wij zullen hier vandaag een picknick lunch hebben. Het is niet ongewoon om mensen vandaag hier te zien dansen en de gidsen helpen u graag met wat eenvoudige Koreaanse begroetingen zodat er contact kan ontstaan.

We bezoeken vervolgens de Kimilsungia en Kimjongillia tentoonstelling. Deze tentoonstelling staat in het teken van de twee bloemen die zijn vernoemd naar de Noord-Koreaanse leiders Kim Il-sung en Kim Jong-il. Groepen en bedrijven concurreren met elkaar om de beste en mooiste expositie van deze bloemen te laten zien.

Er zullen vandaag veel festiviteiten in de stad plaatsvinden, waaronder Mass Dances met honderden dansers. Studenten van de universiteiten kleden zich op hun best en verzamelen zich op verschillende centrale plaatsen in de stad om samen te dansen. Dit is een indrukwekkend spektakel en veel mensen die later getrouwd zijn hebben elkaar hier voor het eerst ontmoet. Ook hebben we vandaag de mogelijkheid om speciale voorstellingen bij te wonen op muzikaal gebied of een bezoek te brengen aan het buitengewone Pyongyang Circus, dat overladen is met internationale prijzen.

De dag wordt afgesloten met een enorm vuurwerk boven de Taedong rivier, waar de hele bevolking van Pyongyang naar staat te kijken. Erg indrukwekkend!

Overnachting: Yanggakdo International Hotel, Pyongyang

Donderdag 16 April

Na het ontbijt rijden we over de twaalfbaanse Reunification Highway in zo’n 3 uur naar Kaesong. Bij het uitrijden van Pyongyang zien we direct de Arch of Reunification. Deze triomfboog werd in 2001 gebouwd om Kim Il-sungs voorstel voor een herenigd Korea te gedenken en bestaat uit twee vrouwen gekleed in traditionele kledij, die de kaart van dat verenigd Korea omhoog houden.

De triomfboog staat dus aan het begin van de Reunification Highway die ongeveer 170 kilometer lang is. De weg is bovendien zeer breed met 12 banen , maar ook bijna geheel zonder verkeer!

Kaesong is de oude hoofdstad van de Koryo Dynastie, die tussen de 10de en 14e eeuw over het Koreaanse schiereiland heerste. Het is een prachtige stad waar nog veel traditionele bouwwerken uit die tijd te vinden zijn. 

Vanuit Kaesong is het ongeveer 20 minuten rijden naar Panmunjom, het dorp waar in 1953 de wapenstilstand werd getekend die een einde maakte aan de Koreaanse oorlog. Panmunjom is gelegen in de DMZ, een 4 kilometer brede Gedemilitariseerde Zone die Noord- en Zuid-Korea van elkaar scheid. Het is een soort ‘ijzeren gordijn’ zoals wij dit nog uit de koude oorlog kennen. De scheidslijn loopt in het midden van een aantal barakken, waarvan er één toegankelijk is voor de bezoekers. Het is de enige plek op aarde waar je van Noord- naar Zuid-Korea kunt lopen door naar de andere kant van de barak te gaan. De deur aan Zuid-Koreaanse kant blijft natuurlijk wel gesloten!

Vervolgens gaan we terug naar Kaesong voor een bezoek aan het Koryo museum, dat gehuisvest is in een prachtig oud Confuciaans universiteitsgebouw en nu tot de Werelderfgoedlijst van UNESCO behoort. We zullen hier uitleg krijgen over de geschiedenis en rijke historie van het gebouw en zijn omgeving. Ook bezoeken we de postzegelwinkel op het complex, waar de nodige souvenirs en Ginseng kunnen worden gekocht. Kaesong is bekend om deze wortel die al dan duizenden jaren in de geneeskunde wordt gebruikt. 

Voor de lunch gaan we het mooie en oude centrum van Kaesong weer in. Op het menu staat ‘Pansanggi’, een traditioneel Koreaanse maaltijd die geserveerd wordt in een groot aantal kommetjes die elk gevuld zijn met verschillende gerechten, zoals Kimchi, vis, rijst en groenten. Deze eet-ceremonie was vroeger alleen voorbehouden aan Koreaanse vorsten, maar wij krijgen nu dus de gelegenheid om dit ook eens te proberen.

We rijden hierna weer terug naar Pyongyang over de andere helft van de vrijwel lege twaalf banen van de Reunification Highway. Dit is bizar als je de overvolle snelwegen van Nederland gewend bent.

Onderweg stoppen we in Sariwon. Dit is de hoofdstad van de North Hwanghae provincie en met meer dan 300.000 inwoners een van de grotere steden van Noord-Korea. Het is een ‘ontworpen’ stad, want de stad werd ontwikkeld na de bouw van de spoorlijn tussen Seoul en Sinuiju in het noorden, toen er nog sprake was van één Korea. Tegenwoordig is het ook een stad voor educatie, want er zijn meer dan 10 universiteiten te vinden. Sariwon heeft een prettige atmosfeer en het is een mooie plek om een stop te maken. We hebben de mogelijkheid om door een gedeelte van de stad te wandelen en zelfs naar binnen te gaan bij een van de Makkoli cafés om daar deze lokale drank te proeven. Makkoli is een beroemde alcoholische drank in Noord-Korea en de beste kwaliteit komt uit Sariwon. Ook kunnen we Mount Kyongam opwandelen. Dit is een erg prettige wandeling en op het uitkijkpunt, dat in minder dan 10 minuten te bereiken is, hebben we een prachtig uitzicht over de stad en zijn omgeving.

Overnachting: Yanggakdo International Hotel, Pyongyang

EXTRA

Vrijdag 17 april

Diegenen die met het vliegtuig naar Beijing teruggaan zullen naar het Sunan International Airport van Pyongyang worden gebracht voor hun Air Koryo vlucht. Deze zal rond de middag landen op Beijing Capital Airport.

Mensen die met de trein vertrekken zullen naar het Centraal Station van Pyongyang worden gebracht. De trein zal om 10.25 uur vertrekken en de tocht naar Sinuiju, de grensplaats met China, zal ongeveer 5 uur in beslag nemen. 

Het is mogelijk om in Sinuiju de reis voor 24 uur te onderbreken en een kijkje te nemen in de op 7 na grootste stad van Noord-Korea, die bovendien pas sinds 2013 toegankelijk is voor toeristen uit het ‘Westen’. Meer informatie over deze optie kan teruggevonden worden onder het kopje extra.

Diegenen die kiezen voor de Sinujiu optie verlaten hier dus de trein. Voor de anderen zullen de procedures bij de douane aan de Noord-Koreaanse kant ongeveer 1,5 uur tot 2,5 uur in beslag nemen, maar hiervoor hoeft de trein niet verlaten te worden. De internationale wagons zullen dan via de vriendschapsbrug, die over de Yalu rivier ligt, het land verlaten. Aan de overkant van de rivier komen we dan aan in Dandong, waar de Chinese douaneformaliteiten ongeveer 30 minuten in beslag nemen.

De wagons zullen in Dandong gekoppeld worden aan een binnenlandse Chinese trein en deze zal richting Beijing vertrekken om 18.30. Het diner zal plaatsvinden in de restauratiewagon en voor ongeveer 60 rmb kan hier genoten worden van de Chinese keuken.  De trein zal op zaterdag 18 april, dus dag 10, rond 08.30 uur aankomen in Beijing en hier zal deze tour eindigen.